Pierre Paul Riquet

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Pierre-Paul Riquet, l'inventeur du canal du Midi, est originaire d'une famille de notables de Béziers, une ville qui fait partie des Etats du Languedoc. Cette assemblée de représentants de la province fait office d’interface avec le Roi de France pour les décisions fiscales et financières. 

Riquet serait né le 29 juin 1609, jour de la Saint Pierre et de la Saint Paul dont il a hérité des prénoms. Son acte de naissance ayant disparu, sa date de naissance est incertaine.

Marié avec Catherine de Milhau, fille d'un bourgeois de Béziers, ils ont cinq enfants. Pierre-Paul Riquet mène une carrière prospère dans l'administration des gabelles.

Avant de construire le canal, Riquet doit convaincre le Roi que le projet est réalisable. Il s'appuie sur un argument politique : un canal des deux mers pourrait permettre de s’affranchir du contournement de l’Espagne par Gibraltar. C'est une entreprise très onéreuse et Louis XIV s'attend à en tirer un prestige à la hauteur de l'investissement. En 1666, la décision de construire le canal est prise. Techniquement, le projet est abouti, mais il reste la question du financement. Riquet utilise habilement Colbert pour s'attirer les faveurs du Roi.

Pour prouver au Roi que son idée de collecter de l'eau dans la Montagne Noire est viable, Pierre Paul Riquet réalise à ses frais une rigole d'essai. C'est une réussite !
Le 7 octobre 1666, l’Edit ordonnant la création du Canal Royal du Languedoc est signé par le Roi, qui finance le projet avec l’aide de la province du Languedoc.

Les travaux débutent rapidement par le système d’alimentation et le tronçon Toulouse-Trèbes. C’est une période de rodage en matière de techniques et d’organisation des chantiers. La seconde entreprise de Trèbes à l’étang de Thau débute en 1669, en même temps que la réalisation du port de Sète.

Riquet est âgé. Il craint de ne pas voir l’achèvement de son projet. Afin d’accélérer l’avancement des travaux, il recrute en masse. Le nombre d’ouvriers va crescendo et passe de 5000 à 12000. Contraint d’avancer l’argent, il s’endette et emprunte à un moment inopportun : une guerre sévit en Espagne. Pierre-Paul Riquet est prêt à tout pour voir l’inauguration du canal, même à y laisser toute sa fortune.
 
Il meurt le premier octobre 1680 à Toulouse, où il repose à la cathédrale Saint Etienne, sans que le canal ne soit complètement achevé. Aujourd’hui, le canal du Midi est considéré comme une œuvre d’art à part entière.

Travailleur infatigable, doué d'une formidable imagination, audacieux et enthousiaste, Pierre-Paul Riquet est surprenant par son sens aigu de l'observation et sa grande sûreté de jugement.  Son esprit d'entreprise, ses aptitudes de meneur d’hommes, son obstination et sa ténacité lui ont permis de mener à bien son projet.